เต่าแก้มแดง (Red-eared Slider) หรือที่หลายคนรู้จักกันในชื่อ “เต่าญี่ปุ่น” เป็นเต่าน้ำจืดที่ได้รับความนิยมอย่างล้นหลามในฐานะสัตว์เลี้ยงทั่วโลก ด้วยขนาดที่เล็กน่ารักในวัยเด็กและลวดลายสีสันที่โดดเด่น ทำให้พวกมันกลายเป็นหนึ่งในสัตว์เลื้อยคลานชนิดแรกๆ ที่หลายคนเลือกเลี้ยง อย่างไรก็ตาม มีข้อมูลสำคัญหลายอย่างที่ผู้เลี้ยงควรทราบ โดยเฉพาะเรื่องถิ่นกำเนิดที่แท้จริงและลักษณะทางสายพันธุ์ของพวกมัน
ไขข้อสงสัย: ทำไมถึงเรียก “เต่าญี่ปุ่น”?
แม้จะได้ชื่อว่า “เต่าญี่ปุ่น” แต่ความจริงแล้วเต่าแก้มแดงไม่ได้มีถิ่นกำเนิดจากประเทศญี่ปุ่นแต่อย่างใด ชื่อนี้เกิดขึ้นจากการที่ประเทศไทยนำเข้าเต่าสายพันธุ์นี้มาจากประเทศญี่ปุ่น ซึ่งเป็นตลาดสัตว์เลี้ยงขนาดใหญ่ในอดีต ทำให้คนไทยเรียกติดปากกันมานับแต่นั้น
ถิ่นกำเนิดที่แท้จริง
เต่าแก้มแดงมีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Trachemys scripta elegans และมีถิ่นกำเนิดดั้งเดิมอยู่ในทวีปอเมริกาเหนือ โดยเฉพาะบริเวณลุ่มแม่น้ำมิสซิสซิปปี ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ตั้งแต่รัฐอิลลินอยส์ไล่ลงไปจนถึงอ่าวเม็กซิโก พวกมันอาศัยอยู่ในแหล่งน้ำจืดที่ไหลไม่แรงมาก เช่น หนอง, บึง, ทะเลสาบ, และลำธารที่สงบนิ่ง ซึ่งมีพืชน้ำอุดมสมบูรณ์และมีพื้นที่ให้ขึ้นมาอาบแดดบนขอนไม้หรือโขดหิน
ด้วยความนิยมในการเป็นสัตว์เลี้ยง ทำให้เต่าแก้มแดงถูกนำไปเลี้ยงในหลายประเทศทั่วโลก และเมื่อพวกมันถูกปล่อยสู่แหล่งน้ำธรรมชาติ ก็สามารถปรับตัวและขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว จนในปัจจุบันได้กลายเป็นชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่รุกราน (Invasive Alien Species) ในหลายพื้นที่ รวมถึงประเทศไทย ซึ่งส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศและเต่าสายพันธุ์ท้องถิ่น
ลักษณะทางกายภาพและจุดเด่น
เต่าแก้มแดงเป็นที่จดจำได้ง่ายจากลักษณะเด่นอันเป็นที่มาของชื่อ:
- แถบสีแดงที่แก้ม: ลักษณะที่ชัดเจนที่สุดคือแถบสีแดงหรือสีส้มสดบริเวณหลังดวงตาทั้งสองข้าง ซึ่งเปรียบเสมือน “แก้มแดง” ของพวกมัน
- กระดอง: ในวัยเด็ก กระดองจะเป็นสีเขียวสดใสและมีลวดลายเส้นสีเหลืองที่สวยงาม เมื่อโตขึ้น สีของกระดองจะเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนอาจกลายเป็นสีเขียวมะกอกเข้ม, สีน้ำตาล หรือเกือบดำในเต่าตัวผู้ที่มีอายุมาก
- ผิวหนัง: ผิวหนังมีสีเขียวมะกอกและมีลายเส้นสีเหลืองพาดอยู่ตามหัว, คอ, และขา
- ขนาด: เมื่อโตเต็มที่ เต่าแก้มแดงสามารถมีขนาดกระดองยาวได้ถึง 8-12 นิ้ว (20-30 เซนติเมตร) โดยทั่วไปตัวเมียจะมีขนาดใหญ่กว่าตัวผู้
- ความแตกต่างระหว่างเพศ: ตัวผู้ที่โตเต็มวัยจะมีเล็บที่ขาหน้ายาวกว่าตัวเมียอย่างเห็นได้ชัด และมีหางที่ยาวและหนากว่า
การทำความเข้าใจถึงถิ่นกำเนิดและลักษณะที่แท้จริงของเต่าแก้มแดงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้เลี้ยงทุกคน เพื่อที่จะสามารถจัดสภาพแวดล้อมการเลี้ยงดูให้เหมาะสมกับธรรมชาติของพวกมัน และตระหนักถึงความรับผิดชอบในการไม่ปล่อยเต่าลงสู่แหล่งน้ำธรรมชาติ ซึ่งจะช่วยป้องกันผลกระทบต่อระบบนิเวศในระยะยาว
